Requisitos previos
Ninguno, salvo un interés real por trabajar en la mar. Si has hecho los cursos ASA 101 a 104, ya sabes más de marinería que la mayoría de los cadetes del primer día, pero aquí no se exige nada de eso.
Esta lección es orientación profesional, no preparación para un examen. Las nominaciones, la matrícula, las obligaciones de servicio y las normas de la Guardia Costera cambian. Antes de comprometer años y dinero en una vía, consulta las condiciones vigentes con las academias, los sindicatos y el Centro Nacional Marítimo (NMC) de la Guardia Costera de Estados Unidos.
Objetivos de aprendizaje
- Describir qué es la marina mercante de Estados Unidos y los tipos de buques que tripula.
- Distinguir a los oficiales titulados de los marineros sin titulación, y los tres departamentos de un buque.
- Comparar las cuatro vías principales de acceso: la academia federal, las academias estatales, la vía de cubierta desde abajo (hawsepipe) y la escalera de pequeñas embarcaciones.
- Explicar las obligaciones de servicio y la financiación que acompañan a las vías de academia.
- Describir la vida laboral de un marino en la mar: guardias, turnos y días libres.
- Elegir un primer paso sensato según tu edad, tus medios y tus objetivos.
Qué es la marina mercante de Estados Unidos
La marina mercante de Estados Unidos es la flota civil de buques con pabellón estadounidense y las personas que los tripulan. No forma parte de las fuerzas armadas, aunque en guerra o en una emergencia nacional sus buques y marinos transportan la carga militar, por eso el gobierno forma oficiales y mantiene una flota de reserva.
Abarca mucho más que los grandes buques de carga:
- Buques de altura: portacontenedores, petroleros, transportadores de automóviles y graneleros que comercian entre puertos estadounidenses o internacionalmente.
- Los Grandes Lagos: los "lakers", largos graneleros autodescargables que transportan mineral de hierro, carbón y grano.
- Embarcaciones fluviales y de puerto: remolcadores de empuje que llevan gabarras por el Misisipi, remolcadores de puerto, ferris, dragas, barcos turísticos y taxis acuáticos.
- Costa afuera (offshore): buques de suministro para petróleo, gas y ahora parques eólicos en el golfo de México y frente a la costa Este.
- Buques del gobierno: el Mando de Transporte Marítimo Militar (Military Sealift Command), buques de investigación de la NOAA y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
- Buques de pasaje y de charter: desde los charters de pesca para seis pasajeros hasta cruceros de cena y goletas.
Los Grandes Lagos son un mundo aparte. Las esclusas de Sault Ste. Marie, entre el lago Superior y el lago Hurón, cierran a mediados de enero para el mantenimiento invernal y reabren a finales de marzo, así que las tripulaciones de los lakers trabajan una temporada dura y tienen el invierno libre.
Oficiales y marineros
Todas las personas que trabajan a bordo poseen una Credencial de Marino Mercante (MMC), tema de la siguiente lección. Lo que cambia es la habilitación que figura en ella.
Los oficiales titulados tienen una habilitación de oficial. Se hacen cargo de una guardia de navegación o de máquinas y dirigen el buque. La palabra "titulación" se sigue usando a diario, aunque la Guardia Costera ahora la llame habilitación de oficial.
Los marineros sin titulación tienen habilitaciones de marinero. Hacen el trabajo práctico: gobernar, vigilar, amarrar, mantenimiento, carga, rondas de máquinas, cocina.
Los tres departamentos
Un buque de carga de Estados Unidos se organiza en tres departamentos, que se muestran en el diagrama de abajo.
| Departamento | Oficiales | Marineros | Qué hace |
|---|---|---|---|
| Cubierta | Capitán, primer oficial, segundo oficial, tercer oficial | Contramaestre, marinero de primera (AB), marinero de segunda (OS) | Navegación, carga, amarre, equipo de seguridad, mantenimiento del casco y la cubierta |
| Máquinas | Jefe de máquinas, primero, segundo y tercer ayudantes de máquinas | QMED (engrasador, electricista, bombero), limpiador | Motor principal, generadores, combustible, calderas, electricidad |
| Servicios | (ninguno en la mayoría de los buques) | Jefe de servicios, cocinero, auxiliar de comedor | Alimentación, víveres y alojamiento |
Los marineros que vienen de los yates suelen dirigirse al departamento de cubierta, porque ahí es donde viven la navegación, la maniobra del barco y la marinería. El departamento de máquinas tiene escasez de personal casi en todas partes, así que si te gusta la maquinaria es la vía más rápida hacia un puesto de oficial bien pagado.
La escalera de titulaciones de cubierta
El diagrama de abajo muestra la escalera de oficiales de cubierta. En realidad son dos escaleras en paralelo.
- Arqueo limitado (izquierda): OUPV (el "six-pack"), luego Capitán de 25, 50 o 100 GRT, y después Segundo y Capitán de 200, 500 y 1.600 GRT. Cubren los charters, ferris, remolcadores, buques de suministro y buques de investigación. La mayoría de los navegantes de recreo que se hacen profesionales empiezan aquí.
- Arqueo ilimitado (derecha): tercer oficial, segundo oficial, primer oficial y Capitán de Arqueo Ilimitado, válidos en buques de cualquier tamaño en todo el mundo con las habilitaciones STCW. Los graduados de la academia empiezan como tercer oficial.
Cada escalón exige más tiempo de mar en el rango inferior, cursos aprobados y un examen o evaluación. Pasar de la escalera izquierda a la derecha es posible, pero las titulaciones de arqueo no se convierten sin más: necesitas el tiempo de mar concreto y la formación STCW que exige el tercer oficial.
Cuatro vías de acceso
La tabla de abajo compara las cuatro vías. Las cifras son orientativas, no promesas.
Vía 1: La Academia de la Marina Mercante de Estados Unidos (Kings Point)
La Academia de la Marina Mercante de Estados Unidos (USMMA) en Kings Point, en Long Island, Nueva York, es una de las cinco academias federales de servicio, junto con West Point, Annapolis, la Academia de la Fuerza Aérea y la Academia de la Guardia Costera. Sus estudiantes se llaman guardiamarinas (midshipmen).
Cómo entrar
- Nominación: la mayoría de los aspirantes necesitan una nominación de su representante o senador en el Congreso de Estados Unidos. Solicítala a tus congresistas en otoño del último curso escolar, al mismo tiempo que presentas la solicitud a la academia.
- Requisitos: ciudadanía estadounidense, normalmente entre 17 y 25 años de edad al ingresar, soltero, sin personas a cargo, y apto médicamente, incluida la vista y la visión del color para cubierta.
- Selección: calificaciones, resultados de pruebas, condición física y liderazgo. Cada promoción tiene unos pocos cientos de guardiamarinas.
Qué cuesta y qué obtienes
La matrícula, la habitación y la comida las paga el gobierno federal. Aun así, pagas algunas tasas, uniformes y equipo, pero mucho menos que en una universidad privada.
Te graduas con:
- un título de Licenciado en Ciencias (Bachelor of Science),
- una titulación ilimitada de la USCG como tercer oficial o tercer ayudante de máquinas, con las habilitaciones STCW,
- un nombramiento como oficial en un componente de reserva, normalmente el programa de Oficial de Transporte Estratégico (Strategic Sealift Officer) de la Reserva de la Marina de Estados Unidos.
El año de mar
El núcleo del curso es el año de mar (Sea Year): unos 300 días repartidos entre el segundo y el tercer año, trabajando a bordo de buques comerciales y del gobierno como cadetes. Los guardiamarinas hacen guardias, realizan el trabajo del departamento y completan un cuaderno de proyecto de mar. Esto es lo que hace que los graduados de Kings Point sean contratables el primer día.
La academia también dispone de sus propios buques de entrenamiento para viajes más cortos. La foto de abajo muestra el Kings Pointer.
La obligación de servicio
Como los contribuyentes financian la formación, los graduados deben devolver algo a cambio. La obligación habitual es trabajar en la industria marítima estadounidense durante varios años tras la graduación, sobre todo en la mar o en un empleo relacionado en tierra, mientras se mantiene el nombramiento de reserva; o bien prestar servicio activo en las fuerzas armadas. Incumplirla puede significar devolver el coste de la formación. Lee el acuerdo vigente antes de firmarlo.
Vía 2: Las academias marítimas estatales
Seis academias estatales también forman oficiales titulados:
| Academia | Dónde | Destaca por |
|---|---|---|
| Academia Marítima de Maine | Castine, Maine | Pequeña, práctica, ingeniería sólida |
| Academia Marítima de Massachusetts | Buzzards Bay, Massachusetts | La mayor de las seis |
| SUNY Maritime College | El Bronx, Nueva York | Cubierta y máquinas, cerca del puerto de Nueva York |
| Academia Marítima de Texas A&M | Galveston, Texas | Cercana a la industria energética y offshore del golfo |
| Cal Maritime (hoy Academia Marítima de Cal Poly) | Vallejo, California | Costa Oeste y tráficos del Pacífico |
| Academia Marítima de los Grandes Lagos | Traverse City, Michigan | Titulaciones para los Grandes Lagos y más allá |
Los estudiantes se llaman cadetes. La mayoría combina un título de cuatro años con la misma titulación de tercer oficial o tercer ayudante de máquinas de la USCG que los graduados de Kings Point.
Coste y financiación
Las academias estatales cobran matrícula, más barata para los estudiantes del propio estado. Algunos cadetes se acogen al programa federal de Pago de Incentivo al Estudiante (SIP), que paga una cantidad anual para los gastos a cambio de una obligación de servicio similar a la de Kings Point. Sin SIP, normalmente no hay ninguna obligación de servicio.
Buques de entrenamiento
Cada academia tiene un gran buque de entrenamiento propiedad del gobierno federal y cedido a la escuela. Cada verano los cadetes realizan un crucero de entrenamiento de varias semanas, haciendo guardias reales de puente y de máquinas, a menudo en puertos extranjeros.
Los antiguos buques de entrenamiento eran buques de carga y pasaje reconvertidos, de varias décadas de antigüedad. Una nueva clase de Buques Multimisión de Seguridad Nacional (National Security Multi-Mission Vessels), construidos a propósito, los está reemplazando, con aulas, simuladores y espacio para misiones de socorro en catástrofes.
Vía 3: La vía de cubierta desde abajo (hawsepipe)
El hawsepipe es la vía desde abajo. El nombre viene del tubo por el que pasa la cadena del ancla: subes al buque por el camino duro. Empiezas como marinero sin titulación y acumulas tiempo de mar y cursos hasta poder presentarte al título de oficial.
Un hawsepipe típico de cubierta
- Obtén una MMC de nivel de entrada. Necesitas una tarjeta TWIC, un certificado médico, una prueba de drogas y la Formación Básica STCW (lucha contra incendios, supervivencia, primeros auxilios y seguridad personal, unos siete días).
- Embarca como marinero de segunda (OS) o como cubierta. Muchas personas ingresan a través de una escuela sindical (ver más abajo) o como marineros de remolcadores, ferris o buques de suministro costa afuera.
- Asciende a marinero de primera (AB). Las habilitaciones de AB tienen niveles: AB Especial, AB Limitado y AB Ilimitado, con aproximadamente uno, uno y medio y tres años de tiempo de mar en cubierta, además de un curso de tripulante de bote salvavidas.
- Acumula tiempo de mar hacia el tercer oficial. Necesitas unos tres años (1.080 días) de servicio en cubierta en buques oceánicos o de cabotaje, gran parte como AB, más una lista de cursos STCW: radar, ECDIS, navegación astronómica, gestión de recursos del puente, atención médica y más, y evaluaciones prácticas firmadas por los oficiales a bordo.
- Aprueba el examen de tercer oficial en un Centro Regional de Exámenes de la Guardia Costera.
Ventajas e inconvenientes
- A favor: cobras desde el primer momento, terminas sin deudas de estudios y conoces el trabajo a fondo.
- En contra: es más lento, los cursos son caros si ningún empleador ni sindicato los paga, y estudias solo entre embarques. Muchos de los que siguen esta vía tardan de cuatro a seis años en llegar a tercer oficial.
Escuelas sindicales
Los sindicatos hacen que la vía de cubierta desde abajo sea mucho más fácil.
- El Sindicato Internacional de Marinos (SIU) gestiona el Paul Hall Center en Piney Point, Maryland. Su programa de aprendices sin titulación acepta a personas sin experiencia en la mar, las forma y las envía a la mar como marineros de entrada.
- Los sindicatos de oficiales (MM&P, MEBA y AMO) gestionan escuelas de perfeccionamiento donde los afiliados hacen los cursos para su siguiente titulación, a menudo financiados por el fondo de formación del sindicato.
Vía 4: Desde las pequeñas embarcaciones
Para muchos marinos de ASA esta es la vía natural. Ya acumulas días en el agua. Con unos cientos de días documentados puedes obtener una titulación six-pack (OUPV) y empezar a trabajar en barcos de charter, y después ascender a Capitán de 25, 50 o 100 GRT para embarcaciones de pasaje mayores.
A partir de ahí, la gente toma caminos distintos:
- quedarse en el charter, las escuelas de vela o los barcos turísticos, a menudo dirigiendo su propio negocio;
- pasar al remolque, donde Oficial (Práctico) de Buques de Remolque lleva a Capitán de Buques de Remolque;
- subir la escalera de arqueo limitado hasta 500 o 1.600 GRT en ferris, buques de investigación y buques de suministro costa afuera;
- acumular tiempo de mar oceánico y cursos STCW hacia el tercer oficial.
La lección De marino ASA a capitán de la USCG trata esta vía en detalle.
La vida en la mar
Guardias
En la mayoría de los buques de altura los oficiales de cubierta hacen cuatro de guardia, ocho libres (four on, eight off): cada oficial hace dos guardias de cuatro horas al día, como muestra el diagrama de abajo. Un AB hace vigilancia y gobierna cuando hace falta. La cámara de máquinas de muchos buques modernos está desatendida de noche, con un ingeniero de guardia localizable.
| Guardia | Quién | Funciones adicionales |
|---|---|---|
| 0000-0400 y 1200-1600 | Segundo oficial | Oficial de navegación: cartas, publicaciones, planes de travesía |
| 0400-0800 y 1600-2000 | Primer oficial | Carga, estabilidad, trabajo de la tripulación de cubierta |
| 0800-1200 y 2000-2400 | Tercer oficial | Botes salvavidas, equipo contraincendios y otro equipo de seguridad |
El capitán normalmente no hace guardia, pero está localizable en todo momento. En buques más pequeños, remolcadores y buques de suministro son habituales dos guardias de seis horas de servicio y seis libres.
Turnos y días libres
Los marinos de altura trabajan un turno o embarque, a menudo de dos a cuatro meses a bordo, y después vuelven a casa durante un período similar. Los remolcadores y buques de suministro suelen trabajar de dos a tres semanas de servicio y de dos a tres libres. Los ferris y los trabajos de puerto pueden ser de día, volviendo a casa cada noche.
Cómo es
- Trabajas todos los días a bordo, incluidos fines de semana y festivos, y después tienes largos periodos libres.
- El acceso a internet en la mar ha mejorado, pero sigue siendo limitado en muchos buques.
- Es seguro en comparación con el pasado, pero sigue siendo una industria peligrosa: maquinaria pesada, mal tiempo y espacios confinados.
- El salario es bueno, sobre todo para oficiales y ingenieros, y el pago en buques de pabellón estadounidense está muy por encima de la media mundial.
Ejemplo práctico: elegir una vía
Jordan, 17 años, último curso de instituto en Ohio, se le da bien las matemáticas, quiere un título y una carrera de oficial. Las mejores opciones: solicitar Kings Point (con una nominación de los congresistas de Jordan) y la Academia Marítima de los Grandes Lagos, además de una o dos academias costeras como alternativa. La vía de academia da un título, una titulación y un empleo en cuatro años.
Sam, 29 años, ASA 104, trabaja en informática y navega todos los fines de semana en el lago Michigan, no quiere cuatro años más de universidad. La mejor opción: anotar desde ahora cada día en el agua, hacer un curso OUPV o de Capitán cuando los días se acumulen, y trabajar los fines de semana en barcos de charter. Si Sam quiere más adelante grandes buques, el tiempo de mar y los cursos seguirán contando.
Alex, 22 años, sin título, quiere empezar a ganar dinero ya. La mejor opción: el programa de aprendices del SIU o un empleo de cubierta en remolcadores, y luego la vía desde abajo hasta AB y de ahí a tercer oficial u oficial de remolque.
Errores habituales
- Pensar que un certificado ASA es una titulación profesional. No lo es. Llevar pasajeros de pago requiere una credencial de la USCG.
- No registrar el tiempo de mar desde el principio. Cada día que navegas puede contar para una titulación más adelante, pero solo si puedes demostrarlo.
- Ignorar las normas de vista y visión del color hasta haber planificado una carrera de cubierta. Compruébalas primero.
- Inscribirse en una academia sin leer la obligación de servicio. Es un contrato legal.
- Suponer que las titulaciones de arqueo se convierten en tercer oficial. Cuentan para ella, pero no sustituyen sus requisitos.
Resumen
- La marina mercante de Estados Unidos es la flota civil con pabellón estadounidense: buques de altura, de los Grandes Lagos, fluviales, costa afuera, del gobierno y de pasaje.
- Los oficiales tienen titulaciones (habilitaciones de oficial); los marineros tienen habilitaciones de marinero. Los buques tienen departamentos de cubierta, máquinas y servicios.
- Kings Point es federal y gratuita, requiere una nominación del Congreso y lleva una obligación de servicio. Los graduados son terceros oficiales o terceros ayudantes de máquinas con un título.
- Las seis academias estatales cobran matrícula, ofrecen financiación SIP con obligación y forman a los cadetes en buques de entrenamiento federales.
- Quienes siguen la vía de cubierta desde abajo empiezan como marineros y ascienden con tiempo de mar, cursos y exámenes, a menudo a través de escuelas sindicales.
- Los navegantes de recreo pueden empezar con una titulación six-pack y subir la escalera de arqueo limitado.
- Los oficiales de altura suelen hacer cuatro de guardia, ocho libres, en turnos de dos a cuatro meses.
Comprueba tu comprensión
- Nombra cuatro tipos de buque que incluye la marina mercante de Estados Unidos, además de los buques de carga de altura.
Respuesta: Cualquiera cuatro de: graneleros de los Grandes Lagos, remolcadores y gabarras, remolcadores de puerto, ferris, buques de suministro costa afuera, buques del gobierno, barcos turísticos y de charter.
- ¿Cuál es la diferencia entre un oficial y un marinero?
Respuesta: Un oficial tiene una habilitación de oficial (una titulación) y puede hacerse cargo de una guardia; un marinero tiene una habilitación de marinero y hace el trabajo práctico bajo las órdenes de los oficiales.
- ¿Qué oficial de cubierta suele ser el navegante del buque, y en qué guardias está?
Respuesta: El segundo oficial, en las guardias de 0000-0400 y 1200-1600.
- ¿Qué necesitas, además de una solicitud sólida, para entrar en Kings Point?
Respuesta: Una nominación, normalmente de un representante o senador de Estados Unidos.
- ¿Con qué tres cosas suele salir un graduado de Kings Point?
Respuesta: Un título de licenciado, una titulación de tercer oficial o tercer ayudante de máquinas de la USCG, y un nombramiento de reserva.
- ¿Qué es el año de mar?
Respuesta: Unos 300 días, repartidos en dos años del curso, trabajando como cadete a bordo de buques comerciales y del gobierno.
- ¿Qué es el SIP, y qué cambia para un cadete de una academia estatal?
Respuesta: El programa de Pago de Incentivo al Estudiante: dinero federal para los gastos a cambio de una obligación de servicio.
- ¿De dónde viene la palabra hawsepipe y qué significa?
Respuesta: Del tubo por el que pasa la cadena del ancla. Un hawsepiper empieza como marinero y llega a oficial a base de tiempo de mar, cursos y exámenes.
- ¿Cuánto tiempo de mar en cubierta necesita aproximadamente un hawsepiper antes de presentarse al tercer oficial?
Respuesta: Unos tres años, o 1.080 días, gran parte como AB, además de los cursos STCW y las evaluaciones.
- ¿Se convierte automáticamente una titulación de Capitán de 100 GRT en una titulación de tercer oficial?
Respuesta: No. El tiempo de mar y la formación pueden contar para el tercer oficial, pero tiene sus propios requisitos y exámenes.