Survie
Le choc thermique en eau froide expliqué — ce qui se passe et comment survivre
Publié · Dernière vérification octobre 2026
Le choc thermique est la réaction instantanée du corps à une immersion soudaine dans une eau de moins de 15 °C environ. Le refroidissement de la peau déclenche un halètement incontrôlable, une respiration rapide et une hausse brutale du rythme cardiaque et de la tension, ce qui peut causer une noyade ou des troubles cardiaques dans la première minute. La réaction passe en 60 à 90 secondes. Le conseil de la RNLI est le « float to live » : se laisser aller en arrière, écarter bras et jambes, et contrôler sa respiration jusqu'à ce que la réaction passe. Un gilet de sauvetage le fait pour vous.
Ce qui se passe dans votre corps
Les températures de la mer au Royaume-Uni restent sous les 15 °C une grande partie de l'année, assez froides pour provoquer un choc. Le danger se manifeste par étapes, souvent résumées par le principe 1-10-1.
| Étape | Durée type | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Choc thermique en eau froide | Première minute | Réflexe de halètement, hyperventilation, panique ; risque d'inhaler de l'eau et de surcharge cardiaque |
| Incapacité à nager | Les 10 minutes suivantes | Les muscles et nerfs des membres se refroidissent ; coordination et prise faiblissent |
| Hypothermie | À partir d'environ 30 minutes | La température centrale baisse ; confusion, puis perte de conscience |
| Malaise après le sauvetage | Pendant et après la récupération | La tension peut chuter brutalement lorsqu'on sort de l'eau |
La plupart des décès en eau froide sont dus à une noyade dans les premières minutes, et non à l'hypothermie. C'est pourquoi la première minute est la plus importante.
Float to live
- Résistez à l'instinct de vous débattre ou de nager frénétiquement.
- Basculez en arrière, étendez bras et jambes, et flottez.
- Essayez de contrôler votre respiration ; le halètement passe en une minute environ.
- Une fois la respiration maîtrisée, appelez à l'aide ou gagnez la sécurité à la nage si elle est proche.
Réduire le risque
- Portez un gilet de sauvetage sur le pont, et accrochez-vous à une ligne de vie par gros temps.
- Habillez-vous en couches : elles piègent l'eau et ralentissent le refroidissement.
- Lors d'une récupération d'homme à la mer, hissez la victime le plus à l'horizontale possible pour réduire le risque de malaise.
- Traitez toute personne repêchée d'une eau froide comme une victime d'hypothermie, même si elle semble bien.
Après le sauvetage
Gardez la victime à l'horizontale, retirez doucement les vêtements mouillés, isolez-la et réchauffez-la lentement. Ne frottez pas les membres et ne donnez pas d'alcool. Demandez l'avis d'un médecin : une personne qui a inhalé de l'eau peut développer des troubles respiratoires des heures plus tard. Abordez ce point dans la leçon sur la survie en mer et les premiers secours.