Qu'est-ce que l'étale ? Quand elle survient et pourquoi elle compte

L'étale est la brève période pendant laquelle le courant de marée est très faible ou s'arrête en changeant de sens entre le flot et le jusant. Elle ne survient pas toujours à pleine ou basse mer : à de nombreux endroits, le courant s'inverse une heure ou plus avant ou après. L'étale peut durer quelques minutes dans un chenal à courant rapide, ou davantage en pleine mer. Les marins s'en servent pour passer les caps, entrer dans des ports délicats, plonger, mouiller ou traverser des chenaux fréquentés.

Mer calme et lisse avec des voiliers au mouillage au large d'une ville — À l'étale, le courant marque une pause avant de s'inverser. Photo : Joselodos, CC0.

Étale contre stand de marée

L'étale concerne le mouvement horizontal de l'eau (le courant). Le « stand » concerne le mouvement vertical : la période autour de la pleine ou basse mer où la hauteur varie peu. Les deux coïncident souvent mal. Dans une grande partie de la Manche, par exemple, le courant peut porter fort à l'heure de la pleine mer locale et ne s'inverser que plusieurs heures plus tard.

Graphique de la vitesse du courant de marée sur un cycle, passant par zéro à l'étale entre flot et jusant — L'étale est la brève pause au moment où le courant passe du flot au jusant.

Termes associés
Terme	Décrit	Mesuré par
Étale	Courant presque nul pendant le renversement	Losanges de marée, atlas des courants
Stand	Hauteur presque constante autour de la PM ou de la BM	Tables de marée, courbes de marée
Flot	Courant qui entre pendant la montée de la marée	Losanges, atlas, notes de pilote
Jusant	Courant qui sort pendant la descente de la marée	Losanges, atlas, notes de pilote

Comment trouver l'étale

Regardez la table du losange de marée le plus proche : l'étale se situe là où la vitesse tombe presque à zéro et où la direction tourne.
Consultez les pages de l'atlas des courants de marée pour repérer de petites flèches ou des mentions « étale ».
Lisez le livre de pilotage ou l'almanach : pour les passes bien connues, ils donnent les heures d'étale par rapport à la PM d'un port de référence.
Observez l'eau : les bouées de casiers, les bateaux au mouillage et les algues montrent ce que fait le courant.

Utiliser l'étale

Passer les caps et les raz : passez près de l'étale, ou avec un courant portant par vent faible ; ne naviguez jamais vent contre courant.
Entrer dans les ports à courant rapide : la manœuvre est bien plus facile et l'arrivée plus douce.
Mouiller et prendre un coffre : le bateau se place face au vent ; approchez en conséquence et attendez-vous à ce qu'il évite quand le courant reprend.
Traverser les voies de navigation : moins de dérive transversale à compenser.

Vagues qui se redressent là où le vent s'oppose au courant de marée — Évitez le vent contre le courant ; visez l'étale ou un courant portant aux endroits exposés.

Planifiez vos horaires dans la leçon sur la préparation de route.

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Questions fréquentes

L'étale a-t-elle lieu à pleine mer ?

Pas nécessairement. À de nombreux endroits, le courant tourne bien avant ou après la pleine ou la basse mer. Consultez les losanges, l'atlas ou les notes de pilote de la zone.

Combien de temps dure l'étale ?

Elle varie de quelques minutes dans les passes rapides à une heure environ dans les zones ouvertes à courant faible. Elle tend à être plus courte en vives-eaux.

L'étale est-elle le meilleur moment pour mouiller ?

Cela peut être plus facile, mais le bateau évitera quand le courant reprendra. Assurez-vous d'avoir la place d'évoluer et une longueur de chaîne suffisante pour le courant le plus fort.

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