Abandono del buque y supervivencia en la balsa salvavidas

Requisitos previos

Esta lección forma parte del programa RYA/MCA Yachtmaster Offshore. Antes de estudiarla, deberías haber:

• Completado el contenido de seguridad de RYA Competent Crew y Day Skipper (chalecos salvavidas, arneses, familiarización con la balsa salvavidas, bengalas, incendio e inundación) y la visión general sobre abandono del buque de Coastal Skipper.
• Adquirido un conocimiento práctico del equipo GMDSS a nivel SRC: alerta de socorro DSC, procedimiento de Mayday en el canal 16 de VHF, manejo del EPIRB, PLB y SART.
• Idealmente, completado un curso RYA de supervivencia en el mar. Es un requisito para quienes soliciten el refrendo comercial del certificado Yachtmaster Offshore, y todo patrón offshore debería haber realizado al menos una vez el simulacro en agua en una piscina.
• La experiencia que se espera de los candidatos a Yachtmaster Offshore: 50 días en la mar, 2.500 millas, 5 travesías de más de 60 millas, incluidas 2 nocturnas y 2 como patrón.

También deberías estar familiarizado con las lecciones sobre incendio e inundación, ya que el fuego, la inundación y el fallo estructural son los tres sucesos que conducen al abandono, y con las lecciones sobre mal tiempo y búsqueda y salvamento.

Objetivos de aprendizaje

Esta lección cubre el tema del programa Yachtmaster Offshore sobre situaciones de emergencia: procedimientos de abandono del buque y embarcaciones de supervivencia (la decisión de abandonar; Mayday, DSC y EPIRB; botadura, embarque y acciones inmediatas en la balsa; contenido de la bolsa de emergencia; supervivencia en la balsa; SART, bengalas y rescate por bote salvavidas, buque o helicóptero), junto con la responsabilidad del patrón en la información a la tripulación y en la preparación del equipo. Al final de esta lección deberías ser capaz de:

• Decidir, con criterios claros, cuándo permanecer a bordo y cuándo abandonar el buque, y explicar por qué el abandono es el último recurso (programa RYA: decisión de abandonar).
• Dirigir la secuencia de abandono del buque como patrón: comunicar, preparar, botar, embarcar, desligarse del buque y sobrevivir (programa RYA: procedimiento de abandono del buque y responsabilidades del patrón).
• Especificar el contenido y la estiba de una bolsa de emergencia, y vestir correctamente a la tripulación para sobrevivir en el agua y en la balsa (programa RYA: bolsa de emergencia, trajes de inmersión y chalecos salvavidas).
• Describir los tipos y normas de las balsas salvavidas, su revisión y estiba, y botar y embarcar en una balsa desde cubierta o desde el agua, y explicar la driza (painter), el eslabón débil, la liberación hidrostática y el ancla flotante (programa RYA: despliegue y embarque en la balsa salvavidas).
• Desplegar el EPIRB, el PLB y el SART para que los equipos de rescate detecten la balsa y se dirijan hacia ella, y describir cómo gestionan los servicios de rescate una alerta de socorro (programa RYA: GMDSS y coordinación SAR).
• Organizar la vida en la balsa: acciones inmediatas, racionamiento de agua, mareo, hipotermia, vigías, señalización y moral (programa RYA: gestión de embarcaciones de supervivencia).
• Prepararse y cooperar en el rescate por bote salvavidas, buque o helicóptero.

Por qué el abandono del buque es el último recurso

El viejo dicho es «solo subir a una balsa salvavidas». No describe una técnica de embarque. Significa que solo debes abandonar el yate cuando esté tan hundido que la balsa sea la plataforma más alta y segura, es decir, cuando el yate se hunda bajo tus pies. Incluso un yate muy dañado y parcialmente inundado es una plataforma de supervivencia mucho mejor que una balsa salvavidas. Es más grande y más fácil de ver para los equipos de rescate, tanto en el radar como a simple vista. Es más estable. Lleva alimentos, agua, ropa, radios y energía, y ofrece a la tripulación refugio y algo que hacer.

La historia lo confirma. En la regata Fastnet de 1979, varias tripulaciones abandonaron yates que más tarde se encontraron todavía a flote, y algunos de esos tripulantes murieron dentro o alrededor de balsas que volcaron o se rompieron. La regata Sídney-Hobart de 1998 dejó lecciones similares. Una balsa salvavidas en un mar grande y rompiente es un lugar muy hostil. Abandona el buque solo cuando permanecer a bordo sea claramente más peligroso que salir.

El diagrama siguiente muestra la progresión desde permanecer a bordo, pasando por la evaluación y la preparación, hasta el abandono.

Click to zoom

Criterios para abandonar

Abandona solo cuando se cumpla una de las siguientes condiciones y no pueda controlarse:

• Inundación que supera la capacidad de achique. El agua sigue aumentando pese a todas las bombas, cubos y el control de averías, y el yate se hunde con claridad.
• Incendio incontrolable. El fuego se ha extendido más allá de los extintores y amenaza a la tripulación. Recuerda que el PRFV arde con intensidad y desprende humo tóxico, y que un incendio en el compartimento del motor o en la cocina puede alcanzar muy rápidamente una bombona de gas o el depósito de combustible.
• Desintegración estructural. Está fallando el casco o la estructura de la quilla, por ejemplo una quilla que se suelta y entra agua alrededor de los pernos de la quilla, o una colisión importante que ha abierto una vía de agua por debajo de la línea de flotación.
• Otros riesgos mortales. Varar a sotavento con rompientes donde el yate se está desintegrando, o un riesgo de explosión, también pueden justificar salir del yate hacia la balsa.

Hasta entonces, lucha por el barco. Sigue achicando, tapa las vías de agua, combate el fuego. El patrón debe dar la orden de abandonar de forma clara y deliberada, y no dejarla a merced del pánico individual. Lo que sí puedes hacer es prepararte para abandonar mientras sigues combatiendo la emergencia. Así, si llega el momento, todo estará listo, y si no llega, no habrás perdido nada.

Qué hacer antes de decidir

La decisión del patrón se basa en una evaluación honesta de lo siguiente:

1. Ritmo de la inundación o propagación del fuego. Si la situación se controla, continúa; si se mantiene estable, sigue trabajando y prepárate; si el ritmo aumenta o el fuego se extiende, prepárate para salir.
2. Tiempo restante. Una orientación aproximada es que un yate puede hundirse en minutos tras la pérdida de la quilla, pero puede tardar horas con una vía de agua lenta. Estímalo y actualiza la estimación de forma continua.
3. Tiempo y estado de la mar. Botar y embarcar en una balsa con mar gruesa es peligroso; un yate que puede mantenerse a flote en un temporal suele ser más seguro que una balsa en ese mismo temporal.
4. Tiempo de rescate. Si la ayuda está a horas de distancia, debes sobrevivir; si un bote salvavidas o un buque está a 20 minutos, puede ser mejor permanecer con el yate y esperar.
5. Estado de la tripulación. Los tripulantes heridos, hipotérmicos o agotados están mejor protegidos en el yate que en una balsa.

La secuencia sistemática

Piensa en cuatro fases:

1. Comunicar. Alerta de socorro DSC y Mayday por voz mientras aún tengas energía y antena, y luego activa el EPIRB.
2. Preparar. Viste a la tripulación, ponte los chalecos salvavidas, lleva la bolsa de emergencia y el agua adicional al punto de botadura, e informa a la tripulación.
3. Ejecutar. Bota la balsa, embarca en ella, corta o libérate del yate.
4. Sobrevivir. Acciones inmediatas en la balsa, luego rutina, racionamiento, vigías y señalización hasta el rescate.

Fase 1: dar la alarma

Da la alarma pronto, antes de que el abandono sea seguro. Los servicios de rescate prefieren mil veces desactivar un bote salvavidas que empezar una búsqueda tarde. Si la situación es grave pero todavía no pone en peligro la vida, empieza con un Pan-Pan y pasa a Mayday si las cosas empeoran.

• Levanta la tapa y pulsa el botón de socorro DSC durante unos 5 segundos. Si tienes tiempo, selecciona primero la naturaleza del socorro («hundimiento», «incendio», «abandono»). La alerta lleva tu MMSI y tu posición GPS.
• Continúa con un Mayday por voz en el canal 16 de VHF. Indica el nombre y la señal de llamada del buque, el MMSI, la posición, la naturaleza del socorro, la asistencia necesaria, el número de personas a bordo y otra información útil, como «abandonando a la balsa, casco rojo, velas blancas».
• Activa el EPIRB. No esperes a que se libere solo. Un EPIRB activado manualmente empieza a transmitir minutos antes y va contigo en la balsa.
• En zona Inmarsat o Iridium también puedes enviar una alerta de socorro por satélite. Cualquier teléfono satelital puede usarse para llamar directamente al servicio de guardacostas.
• Fuera del alcance de la VHF, utiliza DSC en MF o HF (equipos de área marítima A2 o A3) y las frecuencias de socorro correspondientes, e informa al centro coordinador de salvamento por teléfono satelital.

Haz el Mayday mientras la VHF principal siga funcionando. El fuego puede quemar rápidamente los cables y el humo puede obligarte a salir del camarote. La inundación cortocircuita las baterías. La VHF portátil de la bolsa de emergencia tiene solo entre 1 y 5 vatios y una antena corta, lo que da quizá de 3 a 5 millas de alcance hacia un buque y más hacia una estación costera o una aeronave.

El mensaje de Mayday

Una llamada de Mayday estándar sigue un orden fijo. Dilo despacio, con claridad y una vez, y repítelo cuando sea necesario:

Si no hay respuesta, repite. Si un buque ofrece ayuda, contesta. Si un buque retransmite tu Mayday (un relevo de Mayday), te está ayudando, así que colabora con sus preguntas. No canceles el Mayday hasta que estés a salvo; un servicio de rescate mantendrá abierto el socorro hasta estar seguro de que todas las personas están bien.

Despliegue del EPIRB

Click to zoom

Imagen: Marwan Mohamad.jpg), CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.jpg)

El diagrama siguiente muestra las dos formas de activar un EPIRB y cómo debe asegurarse en la balsa.

Puntos clave:

• Un EPIRB de 406 MHz es detectado por los satélites Cospas-Sarsat y enviado a través de un Centro de Control de Misión al centro coordinador de salvamento responsable (el MRCC). Un EPIRB con GNSS normalmente envía una posición precisa a unos 100 m en pocos minutos. Los equipos más antiguos sin GNSS dependen del posicionamiento Doppler, que tarda más y es menos preciso (en torno a 2 a 5 km).
• La señal de localización de 121,5 MHz permite a las aeronaves y a los botes salvavidas dirigirse hacia la baliza en la aproximación final.
• Un EPIRB de liberación automática en un soporte tiene una unidad de liberación hidrostática (HRU) que lo libera a una profundidad de unos 1,5 a 4 m si el yate se hunde. Es solo una copia de seguridad. Lleva tú mismo el EPIRB a la balsa siempre que sea posible.
• En la balsa, ata el cordón del EPIRB a la balsa (nunca a una persona que pudiera caer al agua). La mayoría de los EPIRB funcionan mejor flotando fuera de la balsa o sostenidos en vertical con visión despejada del cielo. No los dejes bajo el toldo, que puede bloquear la señal.
• Déjalo encendido hasta que te rescaten, incluso si has visto un buque o una aeronave. Es tu mejor ayuda para localizarte.
• El EPIRB debe estar registrado (en el Reino Unido, en el UK Beacon Registry) para que el MRCC pueda identificar el buque y llamar de inmediato a tus contactos de emergencia. El registro debe renovarse o actualizarse cuando cambien los datos, y la batería y la HRU tienen fechas de caducidad (normalmente, batería 5 años, HRU 2 años).
• Un PLB (baliza personal de localización) es más pequeña y la lleva una persona; no es de liberación automática, y algunas no tienen la misma autonomía. Lleva uno por tripulante en alta mar si es posible; en el agua, un PLB sujeto al chaleco salvavidas puede ser lo único que permita encontrar a la persona.

Cómo responden los servicios de rescate

Cuando se recibe una alerta, el MRCC actúa por etapas:

1. Alerta (desde el DSC, el EPIRB o el teléfono satelital).
2. Confirmación: el MRCC intenta llamarte por VHF o por satélite, y telefonea a los contactos del registro de la baliza para comprobar si es una falsa alarma. Si no contestas, debe suponer que la alerta es real.
3. Medios asignados: bote salvavidas, helicóptero o aeronave del servicio de guardacostas, buques mercantes cercanos (mediante la retransmisión por radio del Mayday).
4. Búsqueda si la posición es incierta: el área se calcula a partir de la última posición conocida, la deriva de la balsa (viento, corriente y marea) y el tiempo transcurrido. Por eso son importantes el ancla flotante y el datum.
5. Rescate y recuperación hasta un puerto seguro, con atención médica.

Recuerda la regla de la falsa alerta: si activas una alerta por error, llama de inmediato al MRCC y cancélala. Nunca simplemente apagues la baliza.

Fase 2: preparación

Tipos, normas y estiba de las balsas salvavidas

Una balsa salvavidas de yate suele ser una balsa ISO 9650-1 (o una balsa SOLAS de tipo A o B en envase, más costosa y más robusta). La norma ISO define dos grupos y varios tipos de envase:

• Grupo A (alta mar): para uso más allá de las aguas costeras; diseñada para sobrevivir en mares más duros y aguas frías, con suelo aislado y lastre.
• Grupo B (costera): balsas de uso más ligero para aguas costeras.
• Tipos de envase: por ejemplo, un envase de «menos de 24 horas» (menos elementos) y un envase de «más de 24 horas» (más raciones y agua, bengalas adicionales).

Para la navegación offshore, usa una balsa ISO 9650-1 Grupo A con un envase adecuado para la travesía, o una balsa de norma SOLAS. La capacidad debe bastar para todas las personas a bordo, incluido un margen por la posible pérdida de la balsa durante su uso (algunos patrones llevan dos balsas, cada una con capacidad para todos, en las travesías oceánicas largas).

La estiba es tan importante como la propia balsa:

• Balsa en cápsula dentro de una cuna en cubierta o en un pañol de popa, con liberación hidrostática (HRU), es la disposición estándar en alta mar. Puede botarse rápidamente y se libera sola si el yate se hunde.
• Balsa tipo valija (bolsa blanda) estibada en un pañol es más ligera y barata, pero más lenta de botar y más difícil de transportar, por lo que es adecuada para uso costero.
• La balsa debe estibarse donde pueda botarse en segundos, en el costado del yate donde no la bloquee la jarcia, y donde no esté sometida a cargas fuertes ni a daños. Debe sujetarse con una trinca y una HRU según indique el fabricante, y la driza debe llevarse a un punto resistente.

Click to zoom

Imagen: VynedJ, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons. Redimensionada a 1280 px de ancho; por lo demás sin modificar.

La imagen muestra una balsa en cápsula en su cuna, con la driza preparada para amarrarla, y los paneles de instrucciones en el exterior. Busca estos elementos en tu propia balsa: la driza, la trinca y la HRU.

Revisión: una balsa salvavidas debe revisarse en un servicio técnico autorizado con el intervalo que indique el fabricante, normalmente cada 12 meses en las balsas ISO (algunas permiten tres años). La revisión sustituye la prueba de la botella de gas, inspecciona los tubos y el equipo, y renueva las pirotecnias y los consumibles. Una balsa caducada puede no inflarse o puede perder aire. La etiqueta de revisión y la fecha deben comprobarse antes de cada travesía offshore.

La bolsa de emergencia

El paquete de emergencia de la balsa salvavidas (SOLAS A, SOLAS B o equivalente ISO 9650) es mínimo. Las balsas de recreo empaquetadas según ISO 9650 Grupo A con un envase de «menos de 24 horas» pueden contener solo unas pocas bengalas, un achicador, esponjas, un kit de reparación, un cuchillo y una linterna. Por eso añades una bolsa de emergencia. El diagrama muestra un contenido típico.

Click to zoom

Una bolsa de emergencia práctica para alta mar contiene:

Normas prácticas: la bolsa debe flotar con todo su contenido, debe ser de color llamativo, llevar un cordón y un mosquetón, y estar junto a la escotilla de acceso a cubierta, donde pueda cogerse en segundos. Revisa las pilas, las fechas de caducidad de las bengalas y el agua antes de cada travesía offshore. Asigna la bolsa a un tripulante concreto en la reunión de seguridad. Además de la bolsa de emergencia, el agua adicional en recipientes parcialmente llenos (para que floten) puede arrojarse al agua y atarse a la balsa al salir.

Vestirse para sobrevivir

El agua fría mata por fases. El choque por frío (jadeo, hiperventilación, riesgo de aspirar agua) aparece en el primer minuto a tres minutos. El fallo de natación sigue en los 10 a 30 minutos siguientes, a medida que se enfrían los músculos de brazos y piernas. La hipotermia solo aparece tras unos 30 minutos o más. Por tanto, el objetivo es entrar en la balsa lo más seco posible, y vestirse de modo que sobrevivas en el agua si no puedes hacerlo.

La tabla da tiempos aproximados de supervivencia para una persona en el agua con chaleco salvavidas y sin aislamiento. Son solo una orientación aproximada: la complexión, la ropa, la forma física y el estado de la mar importan todos.

La temperatura del mar en el Reino Unido es inferior a 10 grados C durante la mitad del año, y rara vez supera los 17 grados C. En el agua, la posición HELP (Heat Escape Lessening Posture: rodillas recogidas, brazos cruzados sobre el chaleco salvavidas) conserva el calor si estás solo, y un apiñamiento con otras personas reduce aún más la pérdida de calor. No nades a menos que un buque, una balsa o la costa estén muy cerca, porque nadar acelera el enfriamiento.

• Ponte todas las capas de abrigo que puedas, además de gorro, guantes y ropa de agua. La lana y el forro polar siguen aislando cuando están mojados. La ropa retiene el agua junto al cuerpo, lo que ralentiza el enfriamiento y no te hunde.
• Ponte un traje de inmersión o un traje seco si el yate los lleva. Un traje seco necesita capas aislantes debajo. Un traje de inmersión aislado tiene el aislamiento incorporado. Practica cómo ponértelo antes de la travesía. Los trajes SOLAS están diseñados para ponerse en dos minutos, pero en la práctica puede llevar mucho más tiempo en un yate que cabecea.
• El chaleco salvavidas va sobre todo lo demás, con las correas de la entrepierna abrochadas, la capucha antisalpicaduras preparada y la luz operativa.

El diagrama siguiente muestra por qué el chaleco salvavidas debe ser la capa funcional exterior. Un chaleco bajo una chaqueta no puede inflarse bien y puede no girarte boca arriba.

Click to zoom

Lo único que puede ir sobre un chaleco salvavidas es una cubierta suelta que no restrinja el inflado. En la práctica, en un yate la chaqueta de agua va debajo del chaleco salvavidas y del arnés. La secuencia para ponerse un traje de inmersión se muestra a continuación. Apréndela antes de necesitarla.

La reunión con la tripulación

Al comienzo de cada travesía, el patrón debe enseñar a todos dónde están la balsa, la bolsa de emergencia, el EPIRB, las bengalas y los trajes de inmersión, y cómo se bota la balsa. Cuando el abandono sea inminente, da una información breve y tranquila: quién bota la balsa, quién lleva la bolsa de emergencia y el agua, quién atiende a un herido y el orden de embarque. Asigna a cada uno una tarea concreta. Después, si hay tiempo, toma pastillas contra el mareo, porque casi todo el mundo se marea en una balsa.

Una información típica de abandono del buque, dicha en la bañera con la tripulación reunida:

«Abandonamos el buque. Todos llevan chaleco salvavidas, ropa de abrigo y gorro. Anna y Ben, botáis la balsa a sotavento. Chris, coge la bolsa de emergencia y el agua. Dave, coge el EPIRB y la VHF portátil. Eve, cuida de Frank, que tiene el brazo herido. Embarcaremos en este orden: Ben, Anna, Frank, Eve, Dave, Chris. Yo embarco el último. Permaneced juntos y haced exactamente lo que yo diga.»

Fase 3: botadura y embarque

Botadura de la balsa

La secuencia siguiente es el procedimiento estándar de botadura de una balsa en cápsula en cubierta o en un pañol de cockpit.

Click to zoom

▶ PlayClick to zoom

1. Comprueba que la driza esté bien amarrada a un punto resistente del yate. Es la comprobación más importante. Si no está atada, la balsa se inflará y se la llevará el viento.
2. Suelta las trincas o la liberación hidrostática y lleva la cápsula al costado de sotavento (dos personas para la mayoría de las balsas, que pesan de 25 a 45 kg).
3. Comprueba que el agua esté libre de personas y restos, y luego arroja la cápsula al agua.
4. Tira de la driza. Puede medir de 6 a 10 m antes de que se accione el gas. Un tirón firme acciona la botella de CO2 y la balsa se infla en unos 30 segundos (más tiempo con frío).
5. Acerca la balsa al costado por la driza y mantenla allí. Si se ha inflado boca abajo, debe volcarse de nuevo (véase más abajo).
6. Embarca (véase más abajo).
7. Corta la driza solo cuando todos estén a bordo y estés decidido. El cuchillo de la balsa está guardado en un bolsillo cerca del punto de sujeción de la driza.
8. Aléjate remando del yate y arría el ancla flotante (drogue).

¿Por qué a sotavento? La balsa queda al amparo del yate mientras embarcas, y no tienes que trepar por la regala de barlovento con toda la fuerza del viento y de la mar. El peligro es que el yate derive sobre la balsa. Una jarcia flotando al costado, un casco que se hunde o combustible ardiendo sobre el agua pueden destruir la balsa o a las personas que van en ella. Por tanto, embarca rápidamente y aléjate en cuanto todos estén a bordo. Vigila con atención el palo y la jarcia si se ha quedado sin palo.

Excepción: incendio. Si el yate está en llamas, las llamas y el humo van a sotavento. Bota la balsa por el costado de barlovento, a barlovento del fuego, si puedes hacerlo con seguridad (gira el yate para que el fuego quede a sotavento). De lo contrario, una balsa botada a sotavento queda en el humo y en los restos ardiendo, y los tubos pueden fundirse.

Una unidad de liberación hidrostática permite que la balsa flote libremente si el yate se hunde antes de que puedas botarla. La HRU se activa a una profundidad de unos 1,5 a 4 m, la cápsula sube a la superficie, la driza se tensa y acciona el gas, y un eslabón débil de la driza se rompe para que la balsa no sea arrastrada hacia el fondo con el yate. Después la balsa flota en la superficie para que llegues nadando hasta ella.

Embarque

• Desde cubierta si es posible. Entrar seco es mucho mejor para la supervivencia a largo plazo. Mantén la balsa pegada al costado, y sube o baja por ella en lugar de saltar. Saltar sobre el toldo puede herir a las personas que ya están dentro o dañar los tubos del arco.
• Los tripulantes más pesados primero, para que puedan lastrar la balsa y ayudar a los demás. Pasa la bolsa de emergencia y el agua una vez que hayan embarcado los dos primeros.
• Desde el agua. Usa la escalera o la rampa de embarque. Agárrate a las asas, sube las piernas a la superficie por detrás de ti y entra de cabeza y boca abajo, una persona cada vez. Quienes ya están dentro ayudan agarrando los hombros del chaleco salvavidas e inclinándose hacia atrás. Ayuda a entrar a un herido entre dos personas y mantén su peso bajo.
• Chalecos salvavidas. Un chaleco totalmente inflado dificulta subir a una balsa. Una vez dentro, puedes desinflarlo parcialmente para estar más cómodo, pero llévalo puesto en todo momento.
• No saltes desde altura con el chaleco salvavidas inflado. Es un problema más propio de buques que de yates, pero si tienes que saltar, cruza los brazos sobre el chaleco y mantén los pies juntos.
• Un bote auxiliar puede usarse además de la balsa para transportar más personas, a un herido o suministros extra: remólcalo detrás de la balsa con una línea larga. No debe reemplazar a la balsa, porque no tiene toldo y es poco estable en mar gruesa.

Cómo volcar una balsa volcada

Si la balsa se infla boca abajo, una persona nada hasta el lado de la botella de gas (normalmente marcado «right here»), sube al fondo, agarra la correa de vuelco, se pone de pie sobre la botella y se echa hacia atrás para que la balsa dé la vuelta sobre ellos. Después salen nadando de debajo de la balsa, avanzando a pulso por el borde. Practícalo en un curso de supervivencia en el mar; no querrás que tu primer intento sea una situación real.

Cuando la balsa no se infla

Una balsa puede no inflarse (una botella empapada por el frío, una driza enredada o una válvula defectuosa). Si no se activa, comprueba que se haya tirado de toda la longitud de la driza y luego dale otro tirón firme. Si sigue sin inflarse, hay una bomba manual con la que puede inflarse la balsa a mano: es lenta, así que empieza pronto y usa cuantas más manos mejor. Si la balsa no puede usarse, el bote auxiliar y los chalecos salvavidas pasan a ser las embarcaciones de supervivencia, por eso el bote auxiliar debe revisarse, equiparse y mantenerse preparado en cualquier travesía offshore.

Fase 4: supervivencia en la balsa

Acciones inmediatas

Los cursos de supervivencia en el mar enseñan una breve lista de acciones inmediatas, más o menos en este orden:

1. Cortar la driza (cuando todos estén a bordo y estés decidido), con el cuchillo proporcionado.
2. Arriar el ancla flotante (drogue). Frena la deriva alejándola del datum, de modo que los equipos de rescate busquen en la zona correcta. También hace que la balsa gire para que la entrada quede de espaldas al viento, lo que hace mucho menos probable que vuelque.
3. Cerrar las entradas para mantener fuera el rocío y el viento.
4. Mantener la balsa: achicar el agua, secarla con esponjas, inflar el suelo, comprobar si hay fugas o daños y reponer aire en los tubos con la bomba.

Después, atiende los primeros auxilios, reparte pastillas contra el mareo, organiza el turno de vigilancia y prepara el equipo de señalización. Comprueba dónde están el chaleco salvavidas y la luz personal de cada uno. Cuenta a la tripulación y asegúrate de que todos estén localizados. Usa el datum (la última posición conocida) y la deriva para estimar dónde buscarán los equipos de rescate, e infórmales por radio si puedes.

Si el yate no se hunde rápidamente, puede ser mejor permanecer unido a él por la driza hasta el último momento, o quedarte cerca en la balsa, porque el yate es más fácil de encontrar que la balsa. La driza tiene un eslabón débil (una sección deliberadamente débil) que se rompe si el yate se hunde, para que la balsa no sea arrastrada hacia el fondo. Córtala tú mismo solo si el yate amenaza a la balsa (por ejemplo, un casco ardiendo o hundiéndose, restos o una jarcia al costado).

Elementos de la balsa que debes conocer

Una balsa de altura ISO o SOLAS tiene varias características que aumentan las probabilidades de supervivencia, y debes saber cuáles tiene la tuya:

• Tubos dobles y toldo de doble capa para aislamiento y una segunda oportunidad si uno se perfora.
• Suelo aislado, inflado con bomba, que evita la pérdida de calor hacia el mar.
• Bolsas de lastre o de estabilidad bajo la balsa que se llenan de agua y evitan que vuelque.
• Ancla flotante (drogue) y una luz del toldo accionada por una batería de agua de mar.
• Rampa o escalera de embarque y asideros por dentro y por fuera.
• Kit de reparación (tapones y abrazaderas para agujeros) y fuelle o bomba.
• Recogida de agua del toldo para el agua de lluvia.

SART y detección

El SART (transpondedor de radar de búsqueda y salvamento) convierte tu balsa en algo que el radar de un buque verá con claridad. El diagrama muestra cómo aparece en el radar del buque de rescate.

• El SART responde solo al radar de 9 GHz (banda X, 3 cm). No responde al radar de banda S (10 cm).
• Cuando un pulso de radar lo interroga, envía una respuesta de barrido que aparece en la pantalla del buque como una línea de 12 puntos que se irradian hacia fuera siguiendo el rumbo del SART. El punto más cercano marca la posición del SART. Cuando el buque se acerca a menos de una milla aproximadamente, los puntos se convierten en arcos y después en círculos concéntricos.
• La altura lo es todo. Un SART sostenido a 1 m sobre el mar lo detecta un radar típico de buque a unas 5 millas. Móntalo en su poste o en el toldo de la balsa lo más alto posible. Si queda tendido en el suelo de la balsa, puede detectarse solo a una o dos millas. Una aeronave a 3.000 pies puede detectarlo a una distancia mucho mayor, quizá 30 millas.
• Enciéndelo y déjalo en espera, donde ahorra batería; la batería dura al menos 96 horas en espera más 8 horas de transmisión. La luz indicadora o el pitido te avisan cuando está siendo interrogado, una pista fuerte de que hay un buque cerca.
• Un AIS-SART transmite su posición GNSS y aparece en las pantallas AIS y en los plotters de carta a unas 5 a 10 millas. Muchas embarcaciones pequeñas llevan ya AIS-SART o PLB con AIS.

Señalización

Click to zoom

Imagen: Christopher Doyle, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

• Las bengalas de paracaídas ascienden unos 300 m y arden durante 40 segundos. Pueden verse a 25 o 30 millas de noche con buena visibilidad, menos de día. Dispáralas solo cuando sea probable que las vea un buque o una aeronave, y dispara dos con un minuto de separación para que el vigía tenga tiempo de confirmar la primera.
• Las bengalas de mano rojas arden unos 60 segundos y localizan la balsa para un buque a unas 3 millas. Sostenlas a sotavento y fuera de la balsa, porque las escorias queman agujeros en los tubos.
• El humo naranja funciona de día y muestra a un helicóptero la dirección del viento.
• El espejo, el silbato, la linterna y la cinta retrorreflectante no necesitan energía y funcionan durante semanas. Un espejo de señales puede verse a 10 millas o más con sol intenso, y un silbato se oye cuando la voz no llega.
• Las bengalas tienen fecha de caducidad, normalmente 42 meses desde la fabricación; reemplázalas a tiempo.
• No dispares una bengala de forma que ponga en peligro la balsa: nunca dispares un cohete con el toldo de la balsa encima, y sostén una bengala de mano a sotavento.

Hipotermia y mareo

El mareo es el primer enemigo. Te deshidrata y destruye la moral y las ganas de vivir. Toma pastillas antes de embarcar si es posible, y sigue tomándolas. Mantén el suelo seco, infla el suelo para aislarte del mar frío, apiñaos y mantén puesta la ropa mojada, porque sigue aislando. Escurre la ropa mojada y vuélvetela a poner. Eleva los pies periódicamente y mueve los dedos de manos y pies para reducir el riesgo de pie de inmersión.

Signos de hipotermia: temblor (buena señal, porque el cuerpo sigue intentando calentarse), luego torpeza, habla confusa, confusión y somnolencia, y finalmente el cese del temblor, que es una señal de peligro. Trátala resguardando a la persona, aislándola desde abajo, cubriéndole la cabeza, sustituyendo las capas exteriores mojadas por secas si las hay, y compartiendo el calor corporal. Las bebidas calientes y dulces ayudan si la persona puede tragar. No frotes las extremidades. El calor y el frío importan ambos: en los trópicos, el sol, el calor y la deshidratación son el peligro, y la sombra y una camiseta mojada ayudan.

Agua y alimentos

Puedes sobrevivir semanas sin comida, pero solo unos pocos días sin agua. Normas habituales en los cursos de supervivencia en el mar:

• Primer día: sin agua, salvo que haya heridos, para que el cuerpo se adapte al ahorro (disminuye la producción de orina). La excepción son los heridos, quienes tienen mucho mareo o quienes ya están deshidratados. Algunas recomendaciones actuales son más flexibles que esta regla tradicional y señalan que no debe negarse agua a la tripulación enferma o herida; sigue la regla enseñada en tu curso y usa tu criterio.
• Desde el segundo día: unos 0,5 litros por persona y día, tomados en pequeños sorbos a lo largo del día.
• Nunca bebas agua de mar ni orina. El agua de mar acelera la deshidratación y lleva al delirio y a la muerte.
• Recoge agua de lluvia con el toldo y su tubo de recogida. Enjuaga antes la sal.
• Come solo si tienes agua. Las proteínas, en particular, necesitan agua para digerirse. Son mejores las raciones de hidratos de carbono.
• Si la bolsa de emergencia incluye un desalinizador (de tipo bomba manual de emergencia), úsalo: producirá pequeñas cantidades de agua dulce a partir del agua de mar y prolongará la supervivencia.

Ejemplo resuelto: cuatro tripulantes con 10 litros de agua en total. Primer día, nada (salvo un herido que recibe 0,25 litros). Desde el segundo día, 4 x 0,5 = 2 litros por día. Los 9,75 litros restantes duran 9,75 / 2 = unos 4,9 días, así que el agua dura hasta el final del sexto día. Es tiempo suficiente, porque en aguas del Reino Unido y de Europa, con un EPIRB registrado, el rescate suele llegar en pocas horas. En mitad del océano puede tardar días, por eso los yates oceánicos llevan más agua y un desalinizador.

Rutina y moral

El patrón sigue al mando en la balsa. Organiza un turno de vigilancia, por ejemplo una hora de guardia y tres de descanso, con el vigía responsable de achicar, comprobar el ancla flotante y los tubos, y vigilar buques, aeronaves y lluvia. Asigna tareas a todos. Lleva un diario de sucesos, raciones y posiciones. Habla del rescate como si fuera una certeza. La supervivencia psicológica es tan importante como la física: la gente muere en las balsas porque se rinde.

Formas prácticas de mantener la moral: mantén la balsa ordenada y seca; sigue una rutina regular; reparte las tareas con justicia; da información frecuente y tranquila; haz que la gente hable, cante o juegue a juegos de palabras; y afronta el miedo y el dolor abiertamente. Vigila las señales de que alguien se retrae, y dale una tarea. No permitas que las discusiones se prolonguen. Si alguien muere, sigue el criterio del patrón respecto al cuerpo (normalmente es mejor conservar el cuerpo en la balsa si se espera un rescate pronto; consulta por radio al centro coordinador de salvamento).

Rescate

• Cuando un bote salvavidas o un buque se acerque, no te pongas de pie ni corras hacia un lado. Sigue las instrucciones de los equipos de rescate y no abandones la balsa hasta que se te indique.
• Rescate por un buque mercante: el buque normalmente maniobrará para darte abrigo a sotavento y arriará una escala de práctico o una red. Colócate al costado de sotavento del buque, y ten cuidado con el costado y la hélice. Embarca de uno en uno, ayudando a los más débiles.
• Bote salvavidas: la tripulación del bote acercará la embarcación al costado de la balsa o a barlovento de ella para que derive hacia el bote, y sacará a las personas de una en una.
• Rescate por helicóptero: el operador de la grúa tomará el mando. No toques el cable de la grúa hasta que haya tocado el mar o la balsa para descargar la electricidad estática. No asegures el cable a la balsa. Recoge el ancla flotante si se te indica, para evitar que la balsa oscile por la corriente descendente.
• Si es posible, iza a los náufragos hipotérmicos en horizontal (con dos eslingas o una camilla) para reducir el riesgo de colapso tras el rescate.
• Una vez en tierra, pide un reconocimiento médico, aunque te sientas bien, por hipotermia y ahogamiento secundario. Informa al servicio de guardacostas y cancela la baliza a través de ellos.

Ejemplo resuelto

Escenario. Eres el patrón de un yate de 12 m con cinco tripulantes, a 25 millas al suroeste de las Islas Scilly, de noche, con rumbo a España. Viento del suroeste, fuerza 5, temperatura del mar de 13 grados C. Un tripulante informa de que hay agua por encima del suelo del camarote. Encuentras el casco agrietado cerca de un perno de la quilla, y el agua entra más deprisa de lo que puede achicar la bomba de sentina eléctrica.

Paso 1: combatir el problema y prepararse al mismo tiempo. Pon a la tripulación en la bomba manual y en los cubos. Intenta taponar la vía de agua con tapones de madera blanda y trapo. Arranca la bomba accionada por el motor si la hay. Al mismo tiempo, envía una alerta de socorro DSC («inundación») y un Mayday en el canal 16, indicando la posición, 6 personas a bordo, «entrada de agua, puede que abandonemos a la balsa». el servicio de guardacostas de Falmouth acusa recibo.

Paso 2: evaluar. Tras 15 minutos el agua sigue subiendo y la quilla se mueve a la vista. Eso cumple los criterios de fallo estructural e inundación que supera la capacidad de achique. Prepárate para abandonar: todos se visten con ropa de abrigo, chalecos salvavidas y correas de entrepierna abrochadas. Una persona lleva la bolsa de emergencia y el agua adicional a la bañera. Activa el EPIRB manualmente y ata su cordón a la bolsa de emergencia.

Paso 3: informar al servicio de guardacostas. «Abandonamos a la balsa ahora, 6 personas, EPIRB y SART activados». Lleva la VHF portátil.

Paso 4: botar. Dos tripulantes comprueban que la driza esté bien amarrada, llevan la balsa al costado de sotavento (norte-noreste), la arrojan y tiran de la driza para accionarla. La balsa se infla en la posición correcta.

Paso 5: embarcar. El tripulante más pesado embarca primero desde cubierta, seguido de la bolsa de emergencia y el agua, y luego el resto. El patrón embarca el último, tras una última revisión bajo cubierta.

Paso 6: desligarse. Corta la driza, aléjate remando del yate y de la jarcia, y arría el ancla flotante. Cierra las puertas, achica, infla el suelo. Monta el SART en su poste, mantén el EPIRB sujeto y transmitiendo, y reparte pastillas contra el mareo.

Paso 7: sobrevivir. Organiza un turno de vigilancia. La VHF portátil se usa cada 30 minutos para escuchar el canal 16. Unos 90 minutos después llega el helicóptero del servicio de guardacostas. El vigía dispara una bengala de mano roja a sotavento cuando el helicóptero se acerca, y la tripulación sigue las indicaciones del operador de la grúa.

Ejemplo resuelto: abandono por incendio

Estás a 15 millas de la costa con viento de fuerza 4 cuando el compartimento del motor se incendia. El sistema de extintores no logra apagarlo y el salón se llena de humo. El patrón decide abandonar mientras la tripulación todavía puede llegar a la balsa.

1. El Mayday se emite desde el micrófono de la bañera y por DSC. El patrón gira el yate para que el viento entre por la proa, lo que mantiene el humo y las llamas soplando hacia popa.
2. La tripulación cierra las escotillas y corta el gas y el combustible (si es seguro hacerlo), coge la bolsa de emergencia y el EPIRB, y bota la balsa por el costado de barlovento del yate, a barlovento del fuego.
3. Con la balsa al costado sujeta por la driza, la tripulación embarca en orden: primero los heridos, luego los demás, y el patrón el último.
4. Se corta la driza, la balsa se aleja remando a barlovento (el viento la aleja del casco ardiendo), se arría el ancla flotante una vez alejados, y la tripulación revisa si hay quemaduras e inhalación de humo.
5. Los vigías vigilan el yate por si hay fuego y el riesgo de combustible sobre el agua, mientras el EPIRB transmite y se iza el SART. Un bote salvavidas llega en 45 minutos.

Errores habituales

• Abandonar demasiado pronto. Un yate que todavía flota es mejor que cualquier balsa. Lucha por el barco y prepárate al mismo tiempo.
• La driza no está asegurada. La balsa se infla y se la lleva el viento. Compruébalo antes de cada travesía y de nuevo antes de arrojarla.
• Mayday enviado demasiado tarde. La radio se pierde por la inundación o el fuego. Envía la alerta pronto. Siempre puede cancelarse.
• Bolsa de emergencia guardada al fondo de un pañol, o sin revisar, con pilas gastadas y bengalas caducadas. Guárdala junto a la escotilla de acceso y revísala en cada travesía.
• EPIRB dejado en su soporte para que flote libremente, de modo que queda a varias millas de la balsa y transmite tarde. Llévalo contigo.
• Saltar sobre el toldo de la balsa, dañando los tubos del arco y hiriendo a personas. Entra subiendo o bajando por ti mismo.
• Cortar la driza antes de que todos estén dentro, o permanecer atado a un yate ardiendo o hundiéndose durante demasiado tiempo.
• No arriar el ancla flotante, de modo que la balsa se aleja rápidamente del datum y es mucho más probable que vuelque.
• Beber agua el primer día sin necesidad, o beber agua de mar.
• Dejar el SART tendido en el suelo de la balsa, lo que reduce drásticamente su alcance de detección.
• Balsa o bengalas caducadas. Una balsa sin revisar al día puede no inflarse; las bengalas de más de 42 meses pueden no dispararse.
• Llevar el chaleco salvavidas debajo de otra ropa, de modo que no puede inflarse correctamente.
• Botar la balsa a sotavento de un fuego, de modo que el humo y los restos la envuelven.
• Olvidar cancelar una alerta o no informar al servicio de guardacostas de que estás a salvo.

Resumen

• Sube a la balsa salvavidas: abandona solo cuando el yate esté perdido (inundación que supera el achique, fuego incontrolable, fallo estructural). Prepárate pronto mientras combates el problema.
• Comunica primero: DSC de socorro, Mayday por voz en el canal 16, activa el EPIRB manualmente. Cancela solo cuando sea seguro.
• Conoce tu balsa: ISO 9650-1 Grupo A o SOLAS, cápsula en cuna con HRU, revisada al día.
• Vístete con ropa de abrigo, con el chaleco salvavidas como capa exterior; bolsa de emergencia y agua adicional preparadas; tripulación informada con tareas concretas.
• Bota a sotavento (a barlovento de un fuego) con la driza bien amarrada; embarca seco desde cubierta si es posible, primero los más pesados. Corta la driza solo cuando todos estén a bordo.
• Acciones inmediatas: cortar, arriar, cerrar, mantener. Después, primeros auxilios, pastillas contra el mareo y vigías.
• SART lo más alto posible; EPIRB encendido y sujeto hasta el rescate; bengalas solo cuando alguien pueda verlas.
• Agua: sigue la regla de racionamiento enseñada (tradicionalmente nada el primer día, luego 0,5 litros por persona y día); nunca agua de mar; recoge la lluvia.
• El liderazgo, la rutina y la moral mantienen vivas a las personas.

Compruebe lo que ha aprendido

1. ¿Qué significa «solo subir a una balsa salvavidas»?

Respuesta: Abandonas el yate solo cuando se hunde bajo tus pies, para que la balsa sea literalmente la plataforma más alta. El yate, aunque esté dañado, es una plataforma de supervivencia mejor que la balsa, por lo que el abandono es el último recurso.

2. Indica los tres criterios principales para abandonar el buque.

Respuesta: Una inundación que no puede controlarse con el achique y el control de averías, un fuego que no puede apagarse, y un fallo estructural del casco o de la quilla tal que el yate se hundirá o se desintegrará.

3. ¿Por qué debes activar el EPIRB manualmente y llevarlo a la balsa, en lugar de confiar en la liberación hidrostática?

Respuesta: La activación manual inicia la alerta antes, y la baliza permanece con los supervivientes, de modo que la posición transmitida y la señal de localización de 121,5 MHz llevan a los equipos de rescate hasta la balsa. Un EPIRB de liberación automática solo se suelta cuando el yate se hunde y puede acabar lejos de la balsa.

4. ¿Cuál es la comprobación más importante antes de arrojar la balsa al agua, y por qué?

Respuesta: Que la driza esté atada a un punto resistente del yate. Si no, la balsa se infla, se la lleva el viento y no puede recuperarse.

5. Enumera las cuatro acciones inmediatas al entrar en la balsa salvavidas.

Respuesta: Cortar la driza (cuando todos estén a bordo), arriar el ancla flotante, cerrar las entradas y mantener la balsa (achicar, secar, inflar el suelo, comprobar fugas y daños).

6. ¿Cómo debe desplegarse un SART en la balsa y por qué?

Respuesta: Encendido y montado lo más alto posible, en su poste o en el toldo. Responde solo al radar de banda X, y el alcance de detección depende sobre todo de la altura: unas 5 millas a 1 m sobre el mar, mucho menos si queda en el suelo.

7. Una balsa tiene cuatro personas y 8 litros de agua. Usando la regla estándar de racionamiento, ¿cuánto dura el agua si nadie está herido?

Respuesta: Nada de agua el primer día. Desde el segundo día, 4 x 0,5 = 2 litros por día, así que 8 litros duran 4 días: del segundo al quinto día. El agua se agota al final del quinto día.

8. ¿Por qué el chaleco salvavidas se lleva por fuera de todas las demás capas?

Respuesta: Para que pueda inflarse por completo y girar al usuario boca arriba. Un chaleco llevado bajo una chaqueta u otra ropa queda constreñido, tiene poca flotabilidad y puede no girar al usuario.

9. ¿Por qué se bota la balsa por el costado de sotavento y cuál es el peligro de hacerlo?

Respuesta: La balsa queda al amparo del yate y la tripulación embarca fuera del viento y la mar de lleno. El peligro es que el yate derive sobre la balsa, así que embarca rápidamente, aparta la jarcia y aléjate en cuanto estén todos dentro.

10. ¿Cuándo botarías la balsa por el costado de barlovento?

Respuesta: Cuando el yate está en llamas. Las llamas, el humo y los restos ardiendo soplan a sotavento, así que la balsa se bota a barlovento del fuego, con el yate girado si es posible para mantener el fuego a sotavento, y luego la balsa se aleja remando a barlovento.

11. Enumera las fases de la inmersión en agua fría y el tiempo aproximado de cada una.

Respuesta: Choque por frío en el primer minuto a tres minutos (jadeo, hiperventilación, riesgo de aspirar agua); fallo de natación en los 10 a 30 minutos siguientes, a medida que se enfrían los músculos de brazos y piernas; e hipotermia a partir de unos 30 minutos. Por eso intentas embarcar en la balsa seco y con ropa de abrigo y chaleco salvavidas.

12. Has activado accidentalmente el EPIRB. ¿Qué debes hacer?

Respuesta: No lo apagues simplemente. Llama de inmediato al MRCC (o al servicio de guardacostas) por VHF o por teléfono, indica el nombre del buque, la identidad de la baliza y que se trata de una falsa alerta, y luego sigue sus instrucciones para cancelarla. De lo contrario, los servicios de rescate deben tratarla como un socorro real.